Čajovník je zrejme najstaršou kultúrnou rastlinou sveta. Pochádza z Číny, kde sa pestuje asi 2500 rokov. Ešte dnes tu každému hosťovi ponúknu na znamenie priateľstva misku čaju na privítanie. Pred jednlom slúži na osvieženie a po jedle sa pije na podporu trávenia. Čajovník bol údajne známy už asi pred 5000 rokmi, najstaršie zaručené údaje však pochádzajú až z roku 221 pred n. l. Svitky dokazujú zavedenie dane z čaju. Po roku 879 bola daň zo soli a daň z čaju hlavným zdrojom štátu.

K objaveniu čaju sa viaže množstvo príbehov. Podľa jednej legendy ľudia v Číne poznali čajovník už v roku 2723 p.n.l., kedy sa čínsky cisár Šan-nung, nazývaný Božský panovník, ktorý bol mimo iné i spiso­vateľom a filozofom, vydal do lesnatej krajiny, aby tu v kľude rozjímal.

Sedel vedľa ohňa, nad ktorým v kotlíku vrela voda, meditoval a premýšlal o všetkom možnom. V jednu chvíľu zavial vánok a z neďalekého kríku strhol niekoľko suchých lístkov, ktoré sa dostali až do kotlíka s vriacou vodu. Zakrátko sa vzduchom rozšírila neznáma lahodná a príjemná vôňa, ktorá cisára vytrhla z rozjímania.

Tá vôňa ho tak zaujala, že nemohol pokračovať vo svojej vznešenej činnosti. Keď zistil, že tá vôňa vanie z jeho kotlíku, nemeškal a ochutnal tento tajne pripra­vený nápoj. Veľmi mu zachutil. Chvíľu hľadal v okolí, až našiel ker s listami, ktoré vydávali túto vôňu. Potom sa vydal do cisárskeho paláca, aby rozprával o svojej lesnej príhode.